OCD kendetegnes ved, at man har tilbagevendende tvangstanker og tvangshandlinger. Tvangstanker er forstyrrende tanker, indre billeder eller impulser som trænger sig på. Tvangshandlinger er handlinger eller ritualer man føler, man SKAL gøre, selv om man måske godt ved, at det er ulogisk eller overdrevent. Nogle har OCD med overvægt af tvangstanker og i mindre grad trang til tvangshandlinger.
Tvangstanker kan give stort ubehag – tvangshandlingen har til formål at reducere eller fjerne ubehaget. Et eksempel kan være, at tanken om at få bakterier på sig og smitte/skade sig selv eller andre, giver trang at vaske hænder. Når hænderne er vasket letter ubehaget ofte kortvarigt – lige til næste tvangstanke melder sig på banen.
Tvangstanker og tvangsadfærd kan fylde så meget, at det begrænser normal udfoldelse. Det kan f.eks. blive svært at komme i skole eller på arbejde, hvis tankerne konstant dikterer, at man skal vaske hænder. OCD er dog meget andet end trang til at vaske hænder.